Солнце светит жарко. Ветра нет. Дали затянулись сиреневато-голубоватой дымкой. Воздух наполнен раскатистыми и неистовыми разрывами снарядов.
Время от времени вражеские снаряды падают совсем рядом, метрах в пятнадцати-двадцати, в реку, со страшным шипящим шлепком и, взрываясь, поднимают громадные водяные столбы, походящие на высокие гейзеры, окутанные дымом.
В это время на противоположном берегу реки, где у самой кромки воды по протоптанной тропинке идут раненые бойцы, немедленно падают ниц, и после того, как взрывы рассеиваются, поднимаются и идут дальше…
Вот показался майор Чистяков с Мишей Беломарь, лейтенантом Борисовым и группой разведчиков, шедших навстречу раненым бойцам к району нового КП.
За группой, которая шла за майором Чистяковым, гуськом двигались автоматчики, а среди них снайперы: Маша Поливанова и Наташа Ковшова в зеленых пилотках, в накинутых на плечи плащ-палатках. Как всегда в период боев Маша и Наташа были со своими снайперскими винтовками, с которыми они никогда не расставались.
Винтовки снайперов Маши и Наташи под Новой Руссой, Великушей, Бол. и Мал. Врагово отправили на тот свет немало гитлеровских бандитов.
Когда этих девушек увидел лейтенант Саркисов, то удивился тому, что девушки пошли в пекло боя без ведома командира полка и крикнул:
— Девчата, куда вас несет! Кто вам разрешил?
— Куда все, туда и мы! — крикнули почти одновременно Наташа Ковшова и Маша Поливанова.
Другого ответа от девушек и нельзя было ожидать. Задорно улыбаясь, девушки прошли около моста и двинулись дальше. Маша Поливанова шла вслед за Наташей и, повернувшись в сторону Петрова-Соколовского, Саркисова и других — помахала правой рукой, как бы говоря:
— До свидания, до встречи. И скрылись из виду в строю шедших автоматчиков.
— Ну теперь и мы пойдем вперед, — проговорил Петр Леонтьевич и, привстав еще раз, посмотрел в сторону, где два бойца подняли носилки с телом командира полка майора Тарасюка, двигаясь в направлении санроты полка. Тело майора пошла сопровождать Маша Молодостина.
Перед тем, как Петрову-Соколовскому с группой офицеров и солдат выйти к новому месту расположения КП полка, появился секретарь дивизионной партийной комиссии майор Мелицев, напоминавший собой воина Запорожской сечи. Это был рослый и статный офицер, с круглой бритой головой, круглыми темно-карими глазами и широкими серповидными черными бровями.
— Здравствуйте, Петр Леонтьевич!
— Здравствуйте, товарищ майор, — ответил Петров-Соколовский майору Мелицеву.
— А, и ты здесь Саркисов, здравствуй! Что же, идем вперед!
— Ничего, товарищ майор, все в порядке, коммунисты на местах, а сейчас пойдем вперед, на новый КП, — ответил Саркисов, хорошо знавший майора Мелицева, будучи секретарем парторганизации управления полка.
— Вот и все, товарищи пошли, — еще раз сказал комиссар пока и все двинулись к мосту. Вперед вышли: разведчики Сережа Петров, Саркисов, Петров-Соколовский и два автоматчика, майор Мелицев. Быстро перебежали деревянный мост и пошли вперед по тропке западного прибрежного ската реки Робья к новому месту КП.
Время около 10 часов утра. Бой в разгаре. Небо синее, синее и безоблачное. Над землей стоит марево, солнце слепит глаза. Становится жарко. Обстрел реки продолжается и делается все яростнее, заставляя воинов двигаться перебежками.
Не успела группа дойти до поворота реки, как опять попала под сильный артиллерийский налет противника.
Петров-Соколовский, Мелицев, Саркисов и другие легли: кто в воронку, кто в лощинку, кто прямо на землю…
То там, то здесь образовывались дымовые столбы разрывов, а на реке стали образовываться громадные водяные столбы, разбрасывающие в стороны целые каскады брызг.
Налет сопровождался сильным пулеметным и автоматным огнем противника.
Но вот и налет прошел. Петр Леонтьевич быстро привстал и обратившись к группе, спросил:
— Все ли на месте? Кажется все.
— Все в порядке, товарищ старший батальонный комиссар, — ответил Саркисов.
— Пошли, пошли дальше, товарищи, — еще раз сказал Петров-Соколовский и пошел вперед за разведчиками.
Около одной бывшей немецкой землянки подбегают к Петрову-Соколовскому два разведчика, один из которых докладывает ему о том, что в лесу майор Чистяков вместе со своими помощниками лейтенантом Борисовым и младшим лейтенантом Нечаевым руководят боем.
— Немедленно, немедленно ведите нас туда, — приказывает старший батальонный комиссар, и тут же встает, готовый двигаться вперед.
Все поднялись на берег и побежали к лесу, — надо было преодолеть простреливаемое пространство глубиной метров 250.
Вот и лес. Группа вбегает на опушку и углубляется в него. Все кругом гудит, свистят пули. Еще несколько минут пути и опять лес подвергнулся сильному налету артиллерии противника…
Петров-Соколовский подался немного вправо. Лейтенант Саркисов лег около заваленного дерева, и что же? Саркисов увидел впереди себя двух подруг — Машу Поливанову и Наташу Ковшову, так же лежавших около ствола сосны, со своими снайперскими винтовками.
— Вы, девчата, опять здесь. Вам здесь нельзя быть! — произнес очень громко Сурен Саркисов, — куда Вас, чертей, несет, — закончил он и, не услышав ответа, пригнул голову. Рядом разорвался снаряд и все заволокло дымом. Кто то закричал сзади:
— Майор ранен, майор ранен!
Саркисов, оглянувшись, увидел майора Мелицева, который побледнев, держался за голову, и из-под ладони была видна кровь. Ранен в голову, но видно ранение касательное, а иначе он себя чувствовал бы гораздо хуже.
Майору пришлось возвращаться к реке.
Кончился налет. Петров-Соколовский, лейтенант Саркисов увидели справа группу воинов. Комиссар узнал Чистякова, стоявшего у дерева на коленях и пытавшегося, как выяснилось, связаться с комбатом Ермишиным.
Вот лейтенант Борисов с раненой рукой, младший лейтенант Константин Нечаев, телефонистки Вера Лебединская и Валя Соловьева. Миши Беломаря нет — его контузило еще у реки и его увели. Рядом лежат много раненых, просящих о помощи, стонут… Вера Лебединская перевязывает их, ей помогает Соловьева.
— Вот оказия, — говорит майор Чистяков, — рация отказала — не работает, а надо связаться с комбатом Ермишиным.
— Лейтенант Борисов, ко мне! — приказал майор Чистяков. Лейтенант Борисов подбежал к Чистякову, превозмогая острую боль в раненой руке…
— Направьте двух разведчиков связаться с комбатом Ермишиным и принести донесение об обстановке, а тем временем связисты постараются наладить связь.
— Есть, товарищ майор!
— Борисов направил в батальон двух разведчиков, а сам еле-еле сдерживает себя, вот-вот крикнет, рука раненая болит.
Майор Чистяков, вспомнив о том, что Борисов ранен, приказал ему направиться в санчасть.
Борисов ушел в санчасть.
Лейтенант Саркисов тоже встал на колени около Чистякова и так же волновался из-за отсутствия связи. Лейтенант Нечаев в поте лица возился с рацией, чтобы восстановить связь.
— Связь, связь, без связи не может быть сколько-нибудь хорошего боя, — говорит Чистяков.
Справа лежит Петров-Соколовский, сержант Перельман, и другие воины. Кругов завалы, завалы…!
За немецким дзотом открывается поляна, с противоположной стороны которой, из леса немцы все время ведут огонь из автоматов и пулеметов.
Солнце нещадно греет землю, травы, лес… Лица солдат и офицеров напряженные, потные. На светло-зеленых гимнастерках солдат на спине между лопатками были видны темные пятна пота. Солнце в зените, жарко… У всех возбужденные и потные лица, все насторожены…
Вдруг привстав, в полусогнувшемся виде сержант Перельман, сделав большие глаза, крикнул: «Немцы!».
Все повернулись в ту сторону, где были немцы и взялись кто за автомат, кто за винтовку, кто за пистолет… Несколько человек хотели побежать назад, но майор Чистяков и лейтенант Саркисов подбежали к ним с пистолетами и последние только могли сказать:
— Мы здесь будем с вами! — это были два бойца из соседней части, — они остались на месте.
Комиссар пошел к автоматчикам, влево, в лес.
Немцы открыли сильный огонь из автоматов и пулеметов, слышны их гортанные голоса.
— Майор Чистяков оглянулся еще раз кругом, выхватил пистолет, поднял высоко правую руки с пистолетом и скомандовал:
— За Родину, За партию! За мной, вперед!
За ним побежали Саркисов, Нечаев, автоматчики и разведчики, на ходу ведя огонь из автоматов и винтовок. Здесь же был и снайпер Конаков.
Огонь противника утих. Но Чистяков получил ранение в живот. Рука его опустилась, а сам упал. К нему подбежали Саркисов и Вера Лебединская.
Вера стала перевязывать Чистякова, который страшно побледнел и стонал. Рядом с ним валялся его пистолет.
— Что же будет дальше? — говорит про себя Саркисов.
Не успел он об этом подумать, как Вера Лебединская, повернувшись к нему сказала:
— Товарищ лейтенант, майор Чистяков командование передает Вам. Действуйте!
— Есть действовать! — быстро ответил лейтенант, но он еще не мог осознать ответственность момента. Положение было тяжелое. Не было связи с батальонами. Он хотел что-то спросить у майора Чистякова, повернулся вправо, а его уже нет — унесли Вера Лебединская и Валя Соловьева.
Тьфу, тьфу! Свистели пули. Недалеко слышны были тяжелые разрывы вражеских снарядов.